Windows XP 以 Windows 2000 作業系統的增強版本為基礎，分為家用版和企業版兩個版本：Windows XP Home Edition 和 Windows XP Professional。這兩個版本均具有以下所述功能，但 Professional 版是專為在企業環境中使用而設計的，因此亦包含附加且對企業環境很重要的生產力、安全保護、網路和管理功能。
對於家庭使用者而言，Windows XP 顯著提高 Windows 2000/Windows NT® 作業系統所固有的穩定性和安全性，亦為可攜式電腦提供更好的支援。Windows XP 的主要新功能包括：
改進的桌面和使用者介面
檔案及設定轉移精靈
增強的應用程式相容性
系統還原
快速使用者切換*
擴展的家用和小型辦公室網路功能*
用於始終保持網際網路連線的個人防火牆*
*家用和小型辦公室功能
說明及支援中心
說明及支援中心已在 Microsoft Windows Millennium Edition (Me) 中使用，它取代舊版作業系統中的 Windows 說明。說明及支援中心有提供內建資源中心，您在使用、組態和排除電腦及已安裝的硬體裝置和軟體故障時，可從中獲得資訊和援助。Windows XP 的說明及支援中心擴展了搜尋功能，您可以執行全文搜尋，搜尋硬碟機中常駐的檔案，亦可搜尋多個遠端站台。另外，您可以使用單一列印指令來列印說明內容的整個章節。
若要開啟說明及支援中心，請依次單按開始按鈕和說明及支援。在首頁，您可以執行搜尋或選擇資訊類別，以進入說明如何使用電腦的工作和資訊主題。單按 User and System Guides (使用者和系統指南) 可獲得有關使用 Dell™ 電腦 (包括已安裝的硬體裝置和軟體) 的資訊。
新的使用者介面
Windows XP 重新設計的使用者介面令人耳目一新，其桌面更為整潔，並且具有內建的桌面清理功能。Windows XP 中的視窗佈局亦有所變更，比如控制台中的視窗佈局，突出了工作說明。開始選單亦經過重新設計。新的開始選單左半部份包含最常用的圖示。使用電腦時，此區域的圖示會根據電腦的使用方式而變更並重新排列。如果您想要使某個圖示的位置保持固定不變，請在該圖示上單按滑鼠右鍵，然後單按固定至 [開始] 功能表。
若要存取電腦中安裝的所有程式，請單按開始選單底部的所有程式。新的開始選單右半部份包含用於存取檔案、組態電腦和尋找資訊及援助的有用圖示。透過 Dell Solution Center (Dell 問題解答中心) 圖示可存取 Dell 電腦中安裝的服務和應用程式。
切換到傳統檢視
如果您願意，可以將開始選單、桌面和視窗的外觀或控制台的佈局變更為舊版 Windows 作業系統的樣式。這些傳統檢視選項相互獨立。
您可以單按控制台視窗左上方區域的切換到傳統檢視或切換到類別目錄檢視，以在新控制台的類別檢視和傳統圖示檢視之間輕鬆地來回切換。如果您要充份利用 Windows XP 控制台以工作為導向的新功能，但又習慣於使用以圖示為導向的傳統控制台來執行特定工作，則此切換功能將為您帶來極大的方便。
若要將開始選單的外觀變更為傳統檢視，請：
在工作列的空白區域上單按滑鼠右鍵。
單按內容。
單按「開始」功能表標籤。
選擇傳統 [開始] 功能表，然後單按確定。
如果您更願意使用傳統的視窗和按鈕外觀，請執行以下步驟：
在主桌面螢幕上的任何地方單按滑鼠右鍵，然後單按內容。
單按外觀標籤。
在 Windows 和按鈕下拉式方塊中，選擇 Windows 傳統配色樣式。
若要自訂色彩、字型和其他傳統桌面選項，請單按進階。
在您選擇外觀之後，請單按確定。
桌面清除精靈
Windows XP 的另一項功能是桌面清除精靈。此精靈會在您首次啟動電腦 7 天後執行，以後則每 60 天執行一次。桌面清除精靈會先開啟一個對話方塊，通知您桌面上存在未使用的圖示，並詢問您是否要執行精靈。如果您選擇執行精靈，該精靈會將未使用的桌面圖示放入 C:\Desktop Icons 資料夾。
依預設，桌面清除精靈為開啟狀態。若要關閉該精靈，請：
在主桌面螢幕上的任何地方單按滑鼠右鍵，然後單按內容。
選擇桌面標籤，然後單按自訂桌面。
在桌面清除選項中，請確定未勾選每 60 天執行一次桌面清除精靈方塊。
您可以隨時執行以下步驟來執行桌面清除精靈：
在主桌面螢幕上的任何地方單按滑鼠右鍵，然後選取內容。
單按桌面標籤，並單按自訂桌面。
單按立刻清除桌面。
當桌面清除精靈歡迎使用螢幕出現時，請單按下一步>。
在捷徑清單中，取消選取您要保留在桌面上的所有捷徑，然後單按下一步>。
單按完成，移除捷徑並關閉精靈。
這些捷徑會移至 C:\Desktop Icons 資料夾。
若要存取由 Windows XP 移除的桌面圖示，請單按開始按鈕，然後單按 Dell 問題解答中心。
工作列群組
Windows 工作列是一列通常顯示於螢幕底部的按鈕。工作列包含開始選單按鈕和每個開啟應用程式的按鈕。(工作列亦包含快速啟動圖示和通知區域。) Windows XP 可將同一個應用程式的多個視窗群組在工作列上。例如，如果您有開啟 Internet Explorer 的六個視窗，每個視窗均在工作列上顯示為一個按鈕，則 Windows XP 會將這些按鈕一個接一個群組在工作列上。如果工作列的空間不夠，Windows XP 會將所有的 Internet Explorer 按鈕合併為單一按鈕。單按該按鈕時，該按鈕會擴大為包含六個 Internet Explorer 作業階段的選單。
清理通知區域
時間愈長，通知區域 (位於 Windows 桌面的右下角) 中的軟體圖示會愈多。如果未存取通知區域中的圖示，Windows XP 會偵測到此情況並隱藏這些圖示。如果通知區域上顯示 ^ 或 > 按鈕，則表示存在隱藏圖示，您可以選擇該按鈕以檢視隱藏的圖示。您亦可以在工作列上單按滑鼠右鍵，選擇內容，然後在工作列及 [開始] 功能表內容視窗中單按自訂...，來手動設定通知區域。例如，您可以選擇隱藏很少存取的防毒程式圖示，而顯示經常使用的音量圖示。通知區域清理功能在安裝作業系統時會自動啟用，但您亦可透過在工作列及 [開始] 功能表內容視窗中取消勾選隱藏非使用中的圖示來停用該功能。
檔案及設定轉移精靈
檔案及設定轉移精靈用於將個人檔案及設定從一台電腦移至另一台電腦 (例如，在升級至新電腦時)。個人檔案包括電腦中的文件、影像、試算表、簡報和電子郵件訊息。使用者設定包括電腦中的顯示內容、視窗大小、工具列設定值、撥號連線、網際網路書籤等。您可以在來源 (舊) 電腦上執行檔案及設定轉移精靈以收集資料，然後再次在目的地 (新) 電腦上執行該精靈以匯入資料。如果舊電腦使用舊版作業系統，您可從 Windows XP CD 或在新 Windows XP 電腦上建立的磁片啟動該精靈。您可透過網路或直接序列連線將資料傳輸至新電腦，或將其儲存在抽取式媒體 (例如磁片、Zip 磁碟或可重寫 CD) 中。
若要使用檔案及設定轉移精靈，請：
在新 Windows XP 電腦中，單按開始按鈕，指向所有程式 —> 附屬應用程式 —> 系統工具，然後單按檔案及設定轉移精靈。
在檔案及設定轉移精靈歡迎使用螢幕上，單按下一步>。
在這是哪一部電腦？螢幕上，選擇新電腦，然後單按下一步>。
您有 Windows XP CD 嗎？螢幕會出現。
檔案及設定轉移精靈將引導您完成必要的步驟，以將使用者設定、個人檔案或兩者傳輸至新電腦。如果舊電腦未配有 CD 光碟機，該精靈會讓您建立精靈磁片，以便在舊電腦上執行精靈。
註：收集和傳輸資料所需的時間取決於收集的資料數量，可能從幾分鐘至幾小時不等。
應用程式和裝置的相容性
雖然 Windows XP 在設計時已考量與各種應用程式和硬體裝置的相容性，但某些舊的程式和裝置可能仍無法使用。請訪問 Microsoft Web 站台 (www.microsoft.com) 以瞭解與其相容的已知應用程式和硬體裝置。在購買新軟體和裝置時，請選擇標記為與 Windows XP 相容的軟體和裝置。如果您在使用專為舊版 Windows 作業系統而設計的應用程式時遇到問題，則可使用 Windows XP 提供的相容性模式功能 (請參閱「程式相容性精靈」)。如果您無法成功安裝專為舊版 Windows 作業系統設計的應用程式或硬體裝置，請與產品的製造廠商聯絡以獲得有關 Windows XP 的資訊或更新資訊。
Windows XP 亦採用一項新的技術，專門解決在舊版作業系統中使用 Windows 應用程式有時會遇到的問題。這些應用程式在安裝時會以舊版的檔案取代某些 Windows 檔案的目前版本，因此可能會導致新應用程式發生問題，因為新應用程式依賴於被取代的檔案。為消除此問題並提高作業系統的穩定性，Windows XP 會管理檔案的多個版本，並呼叫程式所需的正確版本。
Windows XP 提供的程式相容性功能，用於解決在嘗試執行舊的應用程式時可能會遇到的某些問題。使用程式相容性精靈，您可以將某個程式組態為在類似 Windows 95、Windows 98/Me、帶有 Service Pack 5 的 Windows NT 4.0 或 Windows 2000 的環境中執行。
Windows XP 裝置驅動程式復原可使用先前安裝的裝置驅動程式版本來取代現用版本。如果您安裝的新裝置驅動程式導致系統不穩定，則可使用驅動程式回復以重新安裝先前安裝的驅動程式。如果驅動程式復原無法重新安裝先前安裝的驅動程式，則可使用系統還原將作業系統還原至安裝新裝置驅動程式之前的狀態。
若要使用驅動程式復原，請：
單按開始按鈕，然後在我的電腦上單按滑鼠右鍵。
單按內容。
依次單按硬體標籤和裝置管理員。
在裝置管理員視窗中，在已安裝新驅動程式的裝置上單按滑鼠右鍵，然後單按內容。
依次單按驅動程式標籤和回復驅動程式。
使用者帳戶和快速使用者切換
註：快速使用者切換是 Home Edition 和 Professional Edition 的預設使用者螢幕，但如果您的電腦是某個電腦網域的成員，則該螢幕在 Windows XP Professional 中將會關閉。
Microsoft Windows XP 具有可讓多個使用者存取一台電腦的新功能。Home Edition 和 Professional 版本中均有提供快速使用者切換功能，該功能可讓使用者存取具有其特定設定 (包括桌面和不同應用程式) 的電腦，而無需先前的使用者登出電腦。新的使用者可以登入電腦，並可以從原來使用者的作業階段切換到自己的作業階段，亦可執行自己的桌面和應用程式，而不會干擾原來的使用者。在原來使用者返回時，該使用者即可切換回具有原設定值的桌面和應用程式。上述所有操作均無需等待每個使用者登出電腦即可完成。
標準帳戶使用者 (僅 Windows XP Professional 中提供) 可以安裝某些程式和硬體。
受限制的帳戶使用者僅可變更少數設定值 (例如自己的密碼)。
單按建立帳戶。
建立帳戶之後，每個帳戶均會顯示在快速使用者切換的歡迎使用螢幕上。
家用和小型辦公室網路
網路安裝精靈包含核對清單和相應步驟，可以引導您完成在家庭或小型辦公室內的電腦之間實現共用資源 (例如檔案、印表機或網際網路連線) 的整個程序。在 Windows XP 中，Microsoft 改進了用於設定家用或小型辦公室網路的線上說明文件和作業系統工具的可用性。該作業系統中的新功能包括支援乙太網路上的點對點協定 (Point-to-Point Protocol over Ethernet [PPPoE]) 和內建防火牆。
網路安裝精靈
家庭網路精靈最初出現在 Windows Me 中。為使家庭或小型辦公室網路設定更容易，Microsoft 開發了 Windows XP 增強型網路安裝精靈。本版為設定家用或小型辦公室網路提供更完整的線上說明文件和支援。新的精靈可自動啟用個人防火牆 (將在本節後續部份介紹，請參閱「網際網路連線防火牆」)。
目前，可始終保持連線的纜線數據機和 DSL 網際網路存取連線為家庭提供前所未有的頻寬，但亦使已連線的電腦或家庭網路易受駭客的攻擊。雖然這些攻擊的特性各不相同，但目的均是為能存取連線至網際網路的個別電腦。獲得存取權之後，駭客即可瀏覽硬碟機並新增或刪除檔案、尋找密碼和信用卡號碼，以及設定系統以攻擊其他系統或 Web 站台。因此，迫切需要防火牆以保護電腦免受這些攻擊。認識到此需求之後，Microsoft 在 Windows XP 中有提供內建防火牆，以保護電腦免受外部存取嘗試的破壞。在啟用網際網路連線防火牆之後，該防火牆可為大多數家用和小型辦公室使用者提供適當的基本保護。
