Windows XP 以 Windows 2000 作業系統的增強版本為基礎，分為家用版和企業版兩個版本：Windows XP Home Edition 和 Windows XP Professional。這兩個版本均具有以下所述功能，但 Professional 版是專為在企業環境中使用而設計的，因此亦包含附加且對企業環境很重要的生產力、安全保護、網路和管理功能。
對於家庭使用者而言，Windows XP 顯著提高 Windows 2000/Windows NT® 作業系統所固有的穩定性和安全性，亦為便攜式電腦提供更好的支援。Windows XP 的主要新功能包括：
說明及支援中心已在 Microsoft Windows Millennium Edition (Me) 中使用，它取代舊版作業系統中的 Windows 說明。說明及支援中心提供內建資源中心。您在使用、組態和排除電腦及已安裝的硬體裝置和軟體故障時，可從中獲得資訊和援助。Windows XP 說明及支援中心擴充的搜尋功能，可以執行全文搜尋，並且不僅可以搜尋硬碟機中的常駐檔案，亦可搜尋多個遠端站台。另外，您可以使用單一列印指令，列印說明內容的整個章節。
Windows XP 重新設計的使用者介面令人耳目一新，其桌面更為整潔，並且具有內建的桌面清理功能。Windows XP 中的視窗佈局亦有所變更，並與控制台中的視窗佈局一樣，著重突出工作說明。開始選單亦經過重新設計。新開始選單的左半部份包含最常用的圖示。在您使用電腦時，此區域的圖示會根據電腦的使用方式而發生變更並重新排列。如果您想要使某個圖示的位置保持固定不變，請在該圖示上單按滑鼠右鍵，然後單按固定至 [開始] 功能表。
Windows XP 的另一項功能是桌面清除精靈。此精靈會在您第一次啟動電腦後連續執行 7 天，以後則每 60 天執行一次。桌面清除精靈會先開啟一個對話方塊，通知您桌面上存在未使用的圖示，並詢問您是否要執行精靈。如果您選擇執行精靈，該精靈會將未使用的桌面圖示放入 C:\Desktop Icons 資料夾。
依預設，桌面清除精靈為開啟狀態。若要關閉該精靈，請：
在主桌面螢幕上的任何地方單按滑鼠右鍵，然後單按內容。
選擇桌面標籤，然後單按自訂桌面。
在桌面清除選項中，請確定未勾選每 60 天執行一次桌面清除精靈方塊。
您可以隨時執行以下步驟以執行桌面清除精靈：
在主桌面螢幕上的任何地方單按滑鼠右鍵，然後選取內容。
單按桌面標籤，然後單按自訂桌面。
單按立刻清除桌面。
當螢幕上出現桌面清除精靈的歡迎螢幕時，請單按下一步>。
在捷徑清單中，取消選擇您要保留在桌面上的所有捷徑，然後單按下一步>。
單按完成以移除捷徑並關閉精靈。
這些捷徑會移至 C:\Desktop Icons 資料夾。
若要存取由 Windows XP 移除的桌面圖示，請單按開始按鈕，然後單按 Dell 問題解答中心。
Windows 工作列是一列通常顯示於螢幕底部的按鈕。工作列包含開始選單按鈕和每個開啟應用程式的按鈕。(工作列亦包含快速啟動圖示和通知區域。)Windows XP 可將同一個應用程式的多個視窗群組在工作列上。例如，如果您開啟六個 Internet Explorer 視窗，每個視窗均在工作列上顯示為一個按鈕，則 Windows XP 會將這些按鈕一個接一個地組織在工作列上。如果工作列的空間不夠，Windows XP 會將所有的 Internet Explorer 按鈕合併為一個按鈕。單按該按鈕時，該按鈕會擴大為包含六個 Internet Explorer 作業階段的選單。
檔案及設定轉移精靈用於將個人檔案及設定從一台電腦移至另一台電腦 (例如，在升級至新電腦時)。個人檔案包括電腦中的文件、影像、試算表、簡報和電子郵件訊息。使用者設定包括電腦中的顯示器內容、視窗大小、工具列設定值、撥號連線、網際網路書籤等。您可以在來源 (舊) 電腦上執行檔案及設定轉移精靈以收集資料，然後在目的地 (新) 電腦上執行該精靈以匯入資料。如果舊電腦使用舊版的作業系統，您可從 Windows XP CD 或在新的 Windows XP 電腦上建立的磁片啟動該精靈。您可透過網路或直接序列連線將資料傳輸至新電腦，或將其儲存在抽取式媒體 (例如磁片、Zip 磁碟或可重寫 CD) 中。
若要使用檔案及設定轉移精靈，請：
在新的 Windows XP 電腦中，單按開始按鈕，指向所有程式 —> 附屬應用程式 —> 系統工具，然後單按檔案及設定轉移精靈。
在檔案及設定轉移精靈的歡迎使用螢幕上，單按下一步>。
在這是哪一部電腦？螢幕上，選擇新電腦，然後單按下一步>。
螢幕上會顯示您有 Windows XP CD 嗎？畫面。
檔案及設定轉移精靈將引導您完成必要的步驟，以將使用者設定、個人檔案或兩者傳輸至新電腦。如果舊電腦未配有 CD 光碟機，該精靈會讓您建立精靈磁片，以便在舊電腦上執行精靈。
雖然 Windows XP 在設計時已考量與各種應用程式和硬體裝置的相容性，但某些舊的程式和裝置可能仍無法使用。請瀏覽 Microsoft Web 站台 (www.microsoft.com) 以瞭解與其相容的已知應用程式和硬體裝置。在購買新軟體和裝置時，請選擇標記為與 Windows XP 相容的軟體和裝置。如果您在使用專為舊版 Windows 作業系統設計的應用程式時遇到問題，則可使用 Windows XP 提供的相容性模式功能 (請參閱「程式相容性精靈」)。如果您無法成功安裝專為舊版 Windows 作業系統設計的應用程式或硬體裝置，請與產品的製造廠商聯絡以獲得有關 Windows XP 的資訊或更新資訊。
Windows XP 亦採用一項新的技術，專門解決在舊版作業系統中使用 Windows 應用程式有時會遇到的問題。這些應用程式在安裝時會以舊版的檔案取代某些 Windows 檔案的目前版本，因此可能會導致要使用被取代的檔案之新應用程式發生問題。為消除此問題並提高作業系統的穩定性，Windows XP 會管理檔案的多個版本，並呼叫程式所需的正確版本。
Windows XP 提供的程式相容性功能，用於解決在嘗試執行舊的應用程式時可能會遇到的某些問題。使用程式相容性精靈，您可以將某個程式組態為在類似 Windows 95、Windows 98/Me、裝有 Service Pack 5 的 Windows NT 4.0 或 Windows 2000 的環境中執行。
註：快速使用者切換是 Home 版和 Professional 版的預設使用者螢幕，但如果您的電腦是某個電腦網域的成員，則此功能在 Windows XP Professional 中將會停用。
Microsoft Windows XP 具有可讓多個使用者存取一台電腦的新功能。Home 版和 Professional 版中均提供快速使用者切換功能，可讓使用者存取具有其特定設定值 (包括桌面和不同應用程式) 的電腦，而無需前一個使用者登出電腦。新的使用者可以登入電腦並從原來使用者的作業階段切換到自己的作業階段，亦可執行自己的桌面和應用程式，而不會干擾原來的使用者。在原來的使用者返回時，該使用者即可切換回具有原設定值的桌面和應用程式。上述所有操作均無需等待每個使用者登出電腦即可完成。
網路安裝精靈包含核對清單和相應步驟，可以引導您完成在家庭或小型辦公室內的電腦之間實現共用資源 (例如檔案、印表機或網際網路連線) 的整個程序。在 Windows XP 中，Microsoft 已改善用於設定家用或小型辦公室網路的線上說明文件和作業系統工具的可用性。該作業系統中的新功能包括支援乙太網路上的點對點協定 (Point-to-Point Protocol over Ethernet [PPPoE]) 和內建防火牆。
家庭網路精靈最初出現在 Windows Me 中。為使家庭或小型辦公室網路設定更容易，Microsoft 開發了 Windows XP 增強型網路安裝精靈。此版本為設定家用或小型辦公室網路提供更完整的線上說明文件和支援。新的精靈可自動啟用個人防火牆 (將在本節後需部份介紹，請參閱「網際網路連線防火牆」)。
目前，可始終保持連線的纜線數據機和 DSL 網際網路存取連線為家庭提供前所未有的頻寬，但亦使已連線的電腦或家庭網路易受駭客的攻擊。雖然這些攻擊的特性各不相同，但其目的均是為了能夠存取連線至網際網路的個別電腦。獲得存取權之後，駭客即可瀏覽硬碟機並新增或刪除檔案、尋找密碼和信用卡號碼，以及設定系統以攻擊其他系統或 Web 站台。因此，迫切需要防火牆以保護電腦免受這些攻擊。認識到此需求之後，Microsoft 在 Windows XP 中提供內建防火牆，以保護電腦免受外部存取嘗試的破壞。在啟用網際網路連線防火牆之後，該防火牆可為大多數家庭和小型辦公室使用者提供適用的基本保護。
